Metro Last Light: i dettagli tecnici del motore grafico

Di Motion Blur e Parallax Mapping invece c'è meno da dire. Il primo è abilitabile in tre livelli differenti di intensità, con il livello molto alto consentito solo in presenza di hardware DX 10 o DX 11. Il Motion Blur più intenso applica un effetto di sfocamento in caso di immagini mosse rapidamente, il che consente, come ben noto, di coprire anche le incertezze in termini di frame rate. Del Parallax Occlusion Mapping abbiamo, invece, parlato prima: si tratta di una tecnica per il miglioramento del dettaglio visivo, più avanzata rispetto al bump mapping ma inferiore se paragonata all'effetto di tassellatura.

Shadow Filtering, poi, ammorbidisce e leviga i bordi delle ombre, elimina gli artefatti visivi e le altre esitazioni nelle ombreggiature. Per creare ombre fedeli in tempo reale sono necessarie delle shadow map ad alta risoluzione. Se la risoluzione delle ombre è particolarmente alta, infatti, si potranno vedere dei dettagli che altrimenti verrebbero trascurati. Nel caso di una tazza, ad esempio, una shadown map in bassa risoluzione comporterà un'ombra risultante stilizzata della tazza, che ad esempio potrebbe risultare carente del dettaglio sul manico. Ovviamente tuttò ciò è ancora più importante nel caso di ombreggiature di esseri umani: per esempio con shadow map piccole potrebbero risultare assenti nell'ombra finale dettagli come il naso o le mani.

In Last Light le ombre possono essere settate secondo quattro diversi livelli qualitativi. Con il dettaglio "basso" abbiamo shadow map alla risoluzione 2,35 megapixel (Mpx), mentre a medio tale risoluzione risulta di 4.19 Mpx, ad "alto" di 6.55 Mpx e a "molto alto" di 9.43 Mpx. Indipendentemente dalla risoluzione dell'ombra, vengono calcolati successivamente altri effetti visivi come penombra e penombra variabile, che servono ad aggiungere profondità, occlusione ambientale e altre variabili alle ombre.

Similmente a Light-Material Interaction, che come abbiamo visto gestisce l'interazione tra la luce e i materiali non organici, abbiamo poi Skin Shading, che determina come interagisce la luce con la pelle degli esseri umani. Questa tecnica è progettata per impedire il verificarsi il fenomeno per cui la luce rimbalza su un personaggio come se questo fosse fatto di un materiale uniforme, come la plastica. Sfrutta il cosiddetto "Subsurface Scattering", che calcola la forza e la direzione dei raggi luminosi nel momento in cui colpiscono la pelle di un personaggio e penetrano all'interno di essa. Questo processo finisce per disperdere i raggi, permettendo alla luce di uscire da più punti nel caso di illuminazione a elevata intensità. Si pensi all'effetto che si verifica quando si pone la mano a ridosso di un'intensa fonte di luce: i raggi filtreranno attraverso la mano e faranno luce anche al di là di essa.

Abbiamo poi la tecnica indicata come Soft Particles. Gli effetti particellari molto spesso sono composti da sprite che interagiscono dinamicamente con la geometria poligonale del mondo di gioco. Questa soluzione si rivela adeguata nel caso di ampi scenari, ma negli spazi chiusi è molto meno efficace. Il contatto tra spite e geometria poligonale, infatti, dà una sensazione di inadeguatezza agli occhi del giocatore, che percepisce una differenza in termini di fedeltà dell'immagine tra gli uni e gli altri.

Per risolvere questo problema viene applicata proprio la tecnica Soft Particles, che permette alle particelle di apparire correttamente a prescindere dall'angolazione dalla quale vengono viste, attraverso un ammorbidimento dei bordi delle particelle stesse. Questa tecnica offre anche un beneficio secondario agli sviluppatori, perché consente loro di specificare opacità e trasparenza per ogni pixel di cui sono formate le particelle.

Ma Soft Particles implica l'impego degli ormai superati sprite, mentre una tecnica più moderna e flessibile, Volumetric Texturing, ha permesso a 4A Games di rendere ancora più realistici gli effetti particellari. Volumetric Texturing si basa su texture tridimensionali, a differenza degli sprite bidimensionali di Soft Particles, e serve per generare fumo, nebbia, fuoco e gli altri effetti che devono mantenersi su un alto livello di dettaglio anche se osservati da vicino. Ma se i calcoli che stanno alla base del Volumetric Texturing possono essere assegnato a uno dei thread della CPU, le particelle più distanti devono essere gestite sempre tramite Soft Particles.

Oltre che per la gestione di effetti volumetrici particolari, come quelli che abbiamo appena visto, Volumetric Texturing in Metro Last Light viene impiegata anche per la riproduzione dell'erba e dello strato di pelo dei tetri, in modo da avere un impatto minimo sulle prestazioni.

In definitiva, come abbiamo visto, il motore grafico di Metro Last Light offre degli spunti tecnici interessanti, e consente ai giocatori di avere una grafica decisamente superiore alla media, pur non rappresentando un'evoluzione sostanziale rispetto a quanto visto in Metro 2033. Ma per tutte le altre considerazioni vi rimandiamo alla recensione di Metro Last Light.