Per gli scienziati Nasa guidare Curiosity su Marte è come giocare in 3D

Ken Brown ha scritto sul suo blog che il Jet Propulsion Laboratory ha usato tecnologia 3D Vision per la gestione degli spostamenti di Curiosity, il Rover approdato su Marte il 6 agosto scorso. Si tratta di un uso molto interessante della tecnologia sia dal punto di vista scientifico che da quello degli appassionati di gaming. L'enorme numero di schede video e di PC dedicati al gaming venduto sul mercato retail aiuta a finanziare altri tipi di ricerca, che nel caso del Jet Propulsion Laboratory possono essere sfruttati anche in ambito scientifico ed esplorativo.

Curiosity si trova attualmente a circa 160 milioni di miglia dalla Terra, per cui qualsiasi tipo di segnale inviato su Marte impiega 14 minuti per giungere a destinazione. Per questo Curiosity non può essere guidato proprio come si gioca a Mario Kart: nel momento in cui chi guida sulla Terra vede un ostacolo potrebbe essere troppo tardi per arrestare il veicolo.

Il team del Jpl a Pasadena ha quindi creato un ambiente simulato che condivide molte caratteristiche con un normale videogioco. Il software consente di testare ogni azione prima di metterla effettivamente in pratica. Il programma si chiama Robot Sequencing and Visualization Program, o RSVP, e riproduce un ambiente virtuale in 3D stereoscopico utilizzando i dati sul terreno catturati dallo stesso Rover.

Gli scienziati hanno quindi ricreato un dettagliato modello poligonale 3D di Curiosity e possono osservare i suoi movimenti in 3D stereoscopico con gli occhialini 3D Vision. Grazie a questo sistema possono pianificare anche movimenti complessi come la gestione del braccio robotico di Curiosity. Tramite la tecnologia, il Jpl è in grado di scandagliare un percorso su Marte di circa 130 metri. Il PC della Nasa, poi, renderizza queste immagini attraverso schede video della famiglia Nvidia Quadro 5000.

Un altro ostacolo che la Nasa ha dovuto superare riguarda l'aggiornamento del software di Curiosity. Il computer che si trova sul laboratorio mobile non dispone di memoria sufficiente per gestire i due diversi programmi che stanno alla base delle fasi di atterraggio e delle missioni che il Rover è chiamato a compiere su Marte. Questo computer è, infatti, pensato per resistere agli sbalzi di temperatura che si verificano su Marte, alle radiazioni e alle precarie condizioni fisiche del Pianeta Rosso.

Gli scienziati hanno quindi provveduto all'aggiornamento del software subito dopo l'arrivo del Rover, operazione non facile perché, come detto, servono 14 minuti per far giungere un segnale su Marte e altri 14 per ottenere una risposta. L'hardware che si trova in Curiosity contiene due computer costruiti da BAE Systems. I due computer RAD750 utilizzano un processore IBM PowerPC che opera alla frequenza di 132 Mhz con soli 120 MB di memoria RAM. Si tratta quindi di un sistema che poteva essere definitivo competitivo nel 1995, ma che risulta perlomeno vetusto se paragonato ad hardware moderno.