Come Google ha convinto id Software della validità di Stadia

Google ha iniziato a coinvolgere gli sviluppatori di videogiochi nel progetto che oggi sappiamo essere chiamato Stadia già nel 2016. In quel momento però non riuscì certo a convincerli pienamente sulla fattibilità di un piano così fortemente basato sul cloud. In abbinamento al gaming, queste tecnologie hanno storicamente palesato limiti importanti, principalmente dal punto di vista delle latenze.

Lo ha raccontato Dustin Land, Senior Programmer di id Software, in un panel alla GDC così come riporta Ars Technica. "Avevamo dei pregiudizi sul cloud gaming e quella presentazione nel 2016 li alimentò ulteriormente" ha detto Land. "Avevamo duramente lavorato per ridurre le latenze, ma il cloud gaming andava nella direzione opposta, peggiorando le latenze".

Due anni dopo, id Software è stata partner di Google nell'annuncio di Stadia, visto che nell'evento di presentazione è stato usato DooM Eternal per mostrare il potenziale della piattaforma. Cosa è successo in questi due anni?

Innanzitutto, Google ha monitorato le analytics di YouTube per verificare se gli utenti fossero effettivamente dotati di connessioni sufficienti a gestire il cloud gaming. Durante la presentazione, Phil Harrison, vice president e general manager di Google, conosciuto dagli appassionati di videogiochi per la sua militanza in Sony PlayStation e Microsoft Xbox, ha detto che per Stadia servono connessioni almeno da 20/30mbps.

Sulla base dei dati provenienti da YouTube, Google pensava già nel 2016 che gli utenti fossero dotati di connessioni a banda larga in grado di gestire un servizio di cloud gaming. Per questo, si rivolse a id Software. Adattare DooM 2016 a questa prima versione di Stadia richiese solamente due settimane di lavoro da parte di due tecnici. Il processo veniva reso più semplice dalla compatibilità del gioco con le API Vulkan e dal supporto già esistente a Linux.

Ma la prima versione di DooM in streaming "era poco brillante", come la definisce Land, con un lag evidente anche quando girava su rete locale. id Software, quindi, declinò gentilmente l'offerta spingendo Google a lavorare ulteriormente sulla sua tecnologia prima di poter accettare un accordo del genere. Google è tornata in Texas solo nello scorso novembre con una nuova versione del suo servizio cloud che girava su un'istanza server vicina. Per la nuova prova è stato usato un router wireless, un Chromebook e uno smartphone con Android come controller.

"La differenza era come tra il giorno e la notte", dice Land. "Siamo rimasti sbalorditi da quanto era migliorato. Era come se qualcuno avesse finalmente abilitato la Modalità Gioco su un TV". Questo è stato sufficiente a convincere id Software ad andare avanti con il progetto, anche se c'erano ancora alcuni nodi da risolvere.

Google è andata negli uffici di id Software per eseguire un confronto tra Stadia e il gioco in esecuzione su hardware locale. I dipendenti di id Software non sapevano su quale monitor DooM girava tramite Stadia e su quale era elaborato da hardware locale. Si poteva "a malapena dire cosa fosse locale e cosa fosse remoto", secondo Land.

Fra i difetti della prima versione di Stadia una toolchain inadeguata, con molti bug e una complicata sequenza di passaggi per l'impostazione e la migrazione degli ambienti di sviluppo. Sulla base delle segnalazioni di id Software, Google ha inserito nel progetto un team esperto di user experience e cambiato filosofia di sviluppo, configurando istanze SSH semplici e ambienti di amministrazione Web-based. "Ciò che mi ha colpito maggiormente è quanto Google ascolti", ha detto Land. "Nonostante abbiano continuato ad assumere moltissimo, la loro attenzione ai particolari e la loro fame non sono diminuite".

La ricetta segreta alla base dell'abbattimento delle latenze include "le innovazioni che abbiamo introdotto nei nostri data center a livello di hardware e non visibili esternamente" ha detto Phil Harrison. "È stato fatto un grosso lavoro nella parte di encoding che avviene sui server". Inoltre, Google ha siglato delle partnership con gli ISP, e "il fatto che tutti i dati si trovano sulla dorsale di Google migliora ulteriormente l'esperienza".

Google darà ai giocatori dei suggerimenti su come affinare la propria connessione a internet. Fra questi, l'acquisto di una tipologia differente di router e il mettere a punto una rete di tipo Wi-Fi Mesh (Stadia funzionerà con Wi-Fi Mesh di qualsiasi produttore e non solo con quello di Google).

"Un controller Wi-Fi, inoltre, ci permette di eliminare le latenze che il Bluetooth aggiungerebbe all'equazione" dice ancora Harrison. Fra le altre cose, questo supporta Google Assistant e la possibilità di proseguire l'esperienza di gioco su uno schermo differente rispetto a quella in cui la si era iniziata.

Secondo Harrison, quindi, Stadia è compatibile anche con i giochi più veloci che richiedono riflessi istantanei. Si è lasciato scappare che Google sta lavorando ad alcuni giochi di genere picchiaduro. "Certo, ci sono giocatori [si riferisce ai pro player ndr] che spendono soldi su tappetini per mouse per migliorare la reattività. Probabilmente Stadia non sarà rivolto a loro al day one, ma penso che prima o poi interesserà anche questo tipo di giocatori". Altre considerazioni e test sulle latenze di Google Stadia si trovano qui.

Google ha migliorato molto anche in termini di funzionalità di gioco. La prima versione del servizio prevedeva unicamente una finestra per lo streaming con la possibilità di gestire degli input. Grazie alla collaborazione con id Software, Google ha invece aggiunto Achievement, la gestione di identità e profilo, le classifiche, il controllo parentale, il salvataggio delle partite, la gestione delle statistiche, il matchmaking e il supporto ai social: tutte funzionalità che gli sviluppatori si aspettano da un videogioco moderno.

Stadia oggi entusiasma gli sviluppatori perché potenzialmente è in grado di mettere i giochi di alto livello con grafica particolareggiata a disposizione dell'utenza tipica degli smartphone, tablet e laptop che è potenzialmente dieci volte più grande di quella delle console o dei PC desktop. Il fatto di non dover scaricare i file di gioco o di dover attendere la fine delle installazioni, poi, possono essere altri spunti a sostegno del cloud gaming. A questo si aggiunge tutto il discorso sulla pirateria, visto che i creatori di contenuti avrebbero la certezza che solo chi effettivamente ha pagato il gioco può giocare.

I giochi per Stadia offriranno caratteristiche aggiuntive rispetto alle versioni per le altre piattaforme. Google ha anche fatto sapere che ci saranno titoli in esclusiva per Stadia, non disponibili altrove. A gestire tutto questo ci sarà la divisione gestita da Jade Raymond, Stadia Games and Entertainment.