Videogiochi, semplificazione infinita: sarà sempre così?

Prendo spunto da un articolo pubblicato su Appunti Digitali per aggiungere qualche considerazione personale sul processo di semplificazione dei videogiochi a cui stiamo assistendo, apparentemente dovuto all'allargamento del bacino di utenza del media. Se i videogiochi fino a qualche anno fa erano un tipo di intrattenimento indirizzato principalmente a una nicchia, con una precisa connotazione in termini di età e di sesso, adesso stanno diventando media di intrattenimento rivolti a qualsiasi tipo di giocatore, il che ha creato nuove opportunità di business ai produttori e relegato in posizione secondaria alcune strategie commerciali che prima avevano ottenuto grande successo.

A mio modo di vedere le cose, sono principalmente due i macro-cambiamenti occorsi al media videoludico negli ultimi anni: maggiore cinematograficità e, appunto, semplificazione. Nel primo caso inquadro il fenomeno, anche se non gradito dalla totalità del pubblico videoludico, in senso positivo: utilizzare alcuni stilemi tipici del mondo del cinema, e penso alle inquadrature ma anche all'uso della musica e al senso della storia, hanno fatto in modo che alcuni prodotti videoludici acquisissero spessore e significato anche per un pubblico più adulto. Se penso a Metal Gear Solid 4, Mass Effect 3, BioShock, ma sto citando alcuni titoli in ordine sparso, vedo delle storie e dei contenuti che difficilmente si trovano in altri media, perlomeno con questo tipo di narrazione.

D'altronde, l'apertura ad altri tipi di utenti ha comportato un certo livello di semplificazione. La semplificazione, purtroppo, riguarda quasi tutti i giochi commerciali, sia che si tratti di giochi venduti nel tradizionale formato scatolato, che di quelli, a maggior ragione, distribuiti in formato digitale. In questi ultimi giorni mi è capitato ad esempio di spendere qualche ora con The Settlers Online, la versione web browser free-to-play di uno dei gestionali che hanno fatto la storia dei videogiochi, e che è disponibile in ben sette capitoli.

The Settlers Online consegna solamente in minima parte il fascino del passato, tutto è più guidato e soprattutto è diluito all'interno delle tempistiche di gioco imposte da alcuni prodotti come quelli di Zynga. Vediamo, quindi, a questo punto che la semplificazione è necessaria perché maggiormente compatibile con modelli di business che hanno decretato il successo di alcuni produttori, principalmente di Zynga, che è ormai da considerarsi come la seconda potenza assoluta di tutto il mondo dei videogiochi, avendo una capitalizzazione inferiore solamente a quella di Activision Blizzard tra i produttori che non commercializzano hardware.

Zynga è riuscita a convincere la gente a pagare adottando un meccanismo che potremmo definire del "bastone e della carota": insomma, ottieni risultati gratificanti nel gioco solamente se paghi, anche se inizialmente hai avuto accesso libero, senza spendere alcunché.

Ma l'intera criticità è legata, a mio modo di vedere le cose, al declino del business delle console dell'attuale generazione. Lanciate con un forte sostegno in termini di marketing, questo hardware avrebbe dovuto rivoluzionare l'intero modo di concepire i videogiochi, portando una nuova generazione in fatto di grafica, in fatto di modalità di fruizione dei contenuti e in fatto di gameplay. Probabilmente la nuova generazione ha portato a compimento, come abbiamo detto, principalmente il secondo degli obiettivi, mentre il primo e il terzo punto sono stati sfiorati solo marginalmente.

Già nel ciclo vitale delle precedenti generazioni di console si erano manifestati dei grandi cambiamenti, che avevano riguardato non solamente le console stesse ma tutto il modo di fruizione dei videogiochi, anche nel caso degli altri formati. Sul finire del ciclo vitale di PlayStation 2, il sistema che ha letteralmente dominato la precedente generazione surclassando ogni tentativo di avvicinamento di Xbox e GameCube, il PC riuscì a ritagliarsi uno spazio importante. In quegli anni i produttori di videogiochi per PC intendevano lo sviluppo in maniera sensibilmente differente a come è diventato oggi, in una maniera che potremmo definire quasi anti-economica.

Ritengo che gli ultimi due grandi progetti per PC, pensati esclusivamente per sfruttare il meglio di questa piattaforma e non portati sugli altri formati, siano stati DooM 3 e Half-Life 2. Questi due giochi sono stati sviluppati in maniera anti-economica perché gli sviluppatori non hanno ricevuto pressioni dagli sviluppatori, e hanno impiegato 5-6 anni per portare a termine i loro progetti. In quella fase non erano chiare alcune modalità di sfruttamento del business videoludico, legate principalmente alla riduzione del fenomeno della pirateria. A DooM 3 e Half-Life 2 poi si aggiungerà Crysis, che probabilmente, anche se è ormai uscito da diversi anni, è ancora il videogioco con la migliore grafica, perlomeno uno dei migliori.

Ma se nel caso della fine del ciclo vitale della precedente generazione di console, gli spazi lasciati liberi erano diventati appannaggio del gaming PC, nel caso di questa generazione di console questo fenomeno non si sta ripetendo nelle stesse forme, anzi sembra che questi spazi vengano conquistati dal gaming su dispositivo mobile. Basti pensare che sviluppatori che storicamente si sono occupati di videogiochi per PC come Epic Games, Crytek, Bungie e Splash Damage sono ormai fortemente impegnati sul settore mobile con i vari Infinity Blade, Fibble, Crimson Steam Pirates e RAD Soldiers.

Ciò è dovuto principalmente a un cambiamento riguardante il business dell'hardware. Se negli anni 2000 i sistemi desktop occupavano ancora la quasi totalità del mercato, le nuove esigenze delle persone, fenomeni sociali e il giusto marketing da parte dei produttori di hardware hanno spostato le attenzioni proprio sul mobile.

Il punto è che avere il gioco su dispositivo mobile comporta due tipi di limiti principali in fatto di gameplay. Si può, infatti, sviluppare con l'idea di sfruttare al meglio il sistema di interfacciamento di queste soluzioni oppure si può cercare di adattare la complessità dei videogiochi pre-esistenti. Nel primo caso, però, a causa delle limitazioni imposte dal touchscreen si possono avere pochi stilemi di gioco diversi, che possiamo identificare nei titoli di riferimento di ognuno di questi generi: Angry Birds, Cut the Rope, Tiny Wings, Tiny Tower. Basta, il gaming su mobile si ferma qui, con il proliferare di cloni basati sulle meccaniche di base imposte da questi titoli di grande successo.

Se già il gaming su console aveva portato una certa semplificazione, nel tentativo di coinvolgere nuove tipologie di utenza, il gaming su mobile porta con sé un ulteriore strato di semplificazione, dovuto al tipo di interfacciamento legato al touchscreen. D'altronde, i titoli tradizionali, con meccaniche di gioco stratificate e complesse, su mobile attirano molte meno persone, e penso ai comunque buoni Grand Theft Auto III e Max Payne. Interagire con questi giochi risulta ostico, e alla fine si torna a preferire le versioni tradizionali nelle quali sono stati originalmente pensati.

Ma a questo punto la domanda che dobbiamo farci è se tutto questo è destinato a rimanere così o se, nel momento dell'introduzione delle console di futura generazione (stagione natalizia 2013), gli sviluppatori torneranno a concentrarsi sull'avanzamento tecnologico, con motori grafici più competitivi e fisica a un nuovo livello di realismo. Se i produttori individueranno altri modelli di business, più congeniali alla maggior parte dell'utenza, potrebbero decidere di continuare sulla strada della semplificazione, relegando a una nicchia il gaming hardcore.

Due fatti accaduti di recente possono far pensare che la strada della semplificazione possa prendere definitivamente il sopravvento rispetto alla strada dell'avanzamento tecnologico. Mi riferisco principalmente alle indiscrezioni su una possibile acquisizione di Electronic Arts da parte del colosso dei MMORPG Nexon. Si tratta di un produttore asiatico che ha fatto fortuna con il modello di business free-to-play, che ha portato a una certa proliferazione di MMORPG con accesso gratuito che, per certi versi come è accaduto nel caso di The Settlers Online, ha prodotto una certa semplificazione. Accostare un marchio come Electronic Arts, che nel bene o nel male ha fatto la storia dei videogiochi "impegnati", essendone protagonista dal 1982, a Nexon significa dunque prevedere un futuro per i videogiochi decisamente diverso da quello che è stato il passato.

L'altro avvenimento riguarda gli ultimi risultati finanziari di Nintendo, con perdite per 400 milioni di euro circa. Il colosso nipponico ha detto che le perdite sono dovute al fatto che la sua più recente console portatile, 3DS, viene venduta sottocosto, ma in realtà ci sono diversi motivi. Uno è proprio la transizione verso la prossima generazione: immagino, ad esempio, che i semplici costi di marketing per la presentazione di Wii U all'E3 siano qualcosa di folle. Un altro motivo è proprio l'avanzata degli smartphone. Diversi mesi fa si è discusso molto sulle dichiarazioni di Satoru Iwata, presidente di Nintendo, a proposito dell'impossibilità di vedere Super Mario, prima o dopo, su dispositivo portatile con sistema operativo iOS o Android. Adesso che c'è chi torna sull'argomento e, visto il deludente andamento finanziario di Nintendo, si chiede di nuovo se a Nintendo non convenga dare lo storico via libera alla distribuzione dei suoi celebri marchi anche su altri dispositivi, ovvero su quelli che fanno più tendenza in questo periodo.

Venendo all'ambito PC, se questo formato ha perso diverse posizioni, d'altronde, è "colpa" anche di alcuni fattori che purtroppo appartengono all'industria dei videogiochi. Qualche giorno fa, in una discussione con un amico, questi mi diceva che stava per comprare una nuova scheda video. Per scherzo, ma prevedendo che tipo di risposta mi avrebbe dato, l'ho incalzato chiedendogli perché spendesse i suoi soldi sull'hardware e non per l'acquisto di un nuovo gioco. Lui mi ha detto che il software avrebbe potuto scaricarlo illegalmente e a quel punto gli ho detto: "allora anche l'hardware puoi ottenerlo illegalmente". Lui: "Si, ma in quel caso mi arrestano".

A parte il tono scherzoso della conversazione, e il cinismo tipico degli italiani sui fattori legati all'illegalità, questo discorso ha comunque un fondo di realismo. Trafugare illegalmente il software non è punito in maniera adeguata, e questo comporta evidenti svantaggi per i produttori che hanno business in questo settore.

Secondo alcuni dati, ci sarebbero stati quattro milioni di download illegali della versione PC di Crysis 2, il che rende lo shooter di Crytek uno dei videogiochi in assoluto più scaricati tramite circuito pirata degli ultimi anni. Complessivamente il gioco ha venduto legalmente circa tre milioni di copie, nella maggior parte nei formati console. Se, dunque, i download illegali fossero stati acquisti regolari la piattaforma PC avrebbe superato le controparti console.

Uno dei principali grattacapi dei produttori di videogiochi consiste proprio nelle scarse vendite nel formato PC che, stando a numeri come quelli appena riportati, sono dovute principalmente al fattore pirateria. La gente è curiosa di conoscere i progressi tecnologici in fatto di grafica, e vuole che lo sviluppo tecnologico sia ancora il traino per il settore videoludico, ma non è disposta a spendere per questi prodotti, soprattutto nelle aree geografiche che risentono più della crisi. D'altra parte, i produttori vanno giustamente verso i formati che consentono loro di vendere di più.

Un altro fenomeno che i produttori di videogiochi stanno additando come problema è il mercato dell'usato. Loro considerano l'industria dei videogiochi come differente rispetto alle altre industrie del software: mentre vendere un anti-virus o un film di seconda mano avrebbe poco senso, nei videogiochi, pensate al single player che una volta finito diventa sostanzialmente ingiocabile, è molto più facile pensare all'acquisto di seconda mano, oltretutto evitando di spendere una cifra generalmente più alta rispetto a quelle dei beni degli altri settori del mondo del software.

Pratiche come quelle dell'Online Pass sono ormai adottate praticamente da tutti i produttori di videogiochi, mentre si sta pensando di limitare alla base, e quindi in hardware, l'utilizzo di software usato nella prossima generazione di console. Crytek ha definito addirittura "weird" il fatto che il mercato dell'usato non sia stato ancora combattuto.

Considerando che la crisi internazionale sta assumendo dimensioni sempre più grandi, al punto da configurarsi piuttosto come un riassestamento della ricchezza delle varie nazioni, in cui l'Asia guadagna posizioni soprattutto a scapito dell'Europa, solamente se si risolveranno questi due problemi, pirateria e usato, l'industria dei videogiochi potrà ricominciare a guadagnare posizioni e ad essere regolata dall'avanzamento tecnologico. La pirateria ha fatto perdere molte posizioni al mondo gaming PC, al punto che sta diventando anti-economico produrre per questo formato o comunque non preferibile rispetto ad altri ambiti, e questo ha comportato un evidente rallentamento del processo di evoluzione della tecnologia.

I videogiochi sono un mondo ancora giovane e hanno bisogno di essere sostenuti e difesi nelle loro forme tradizionali, che possono essere ancora migliorate, piuttosto che proseguire in un'infinita semplificazione. Coloro che guardano al "nostro" settore dall'esterno devono capire che i videogiocatori hanno bisogno di prodotti profondi e coinvolgenti, anche perché molti vedono l'esperienza videoludica come un tipo di realtà alternativa a quella di tutti i giorni. Il media videoludico ha ancora molto da dire, è in grado di raggiungere picchi di artisticità ed epicità che oggi possiamo solo immaginare, e considerazioni di carattere economico o legati a modelli di business non devono arrestare la sua evoluzione.