PS4 NEO: come cambia l'industria del gaming

L'ultimo passaggio tra una generazione e l'altra è stato tutt'altro che indolore: non si è trattato solo di convertire gli strumenti di sviluppo alla nuova piattaforma, ma ci sono stati forti rallentamenti per quanto riguarda il versante tecnico dovuti all'hardware troppo obsoleto nell'ultima parte della generazione precedente e difficoltà a mantenersi aggiornati ai tempi anche dopo l'avvento dei nuovi hardware. Insomma, l'industria del gaming su console deve trovare un modo per sfumare maggiormente il passaggio di generazione.

La risposta a queste difficoltà potrebbe essere PS4 NEO, rivelata dalle indiscrezioni nella giornata di ieri. Rumor troppo prepotenti e troppo "realistici" per essere infondati, anche perché adesso confermati anche da Digital Foundry che sostiene, senza mezzi termini, che "il leak sulle specifiche è assolutamente genuino".

Naturalmente una soluzione del genere risulta poco gradita da parte della community dei giocatori, anche perché per certi versi inaspettata visto il successo commerciale che comunque la versione di base di PS4 sta incontrando. Si potrebbe supporre che Sony stia pensando a una struttura che prevede un potenziamento progressivo dell'hardware delle sue console, in modo che non ci si ritrovi più nella condizione per cui l'hardware delle console sia così distante rispetto allo stato dell'arte delle configurazioni non solo PC, ma ormai anche mobile. D'altra parte è un cambiamento radicale che rischia di spiazzare i giocatori più legati alla classica struttura a generazioni.

Ci saranno giochi capaci di sfruttare l'hardware di PS4 NEO tramite la cosiddetta "NEO Mode" e giochi invece tarati per la PS4 base e che girano nella "Base Mode". Quando ci sarà una futura ipotetica PS5, invece, si potrebbe supporre l'esistenza di giochi capaci di girare in "PS5 Mode", altri in "Neo Mode" e altri in "Base Mode", con differenze in termini di qualità grafica e tecnica. Insomma, niente più passaggi bruschi da una generazione all'altra e invece progressivo adattamento allo stato dell'arte dei sistemi informatici, un po' come accade su PC.

Secondo le informazioni raccolte da Digital Foundry, Sony sta già iniziando a pianificare le consegne dei nuovi devkit agli sviluppatori. Abbiamo già parlato di specifiche, ma dal punto di vista hardware l'aspetto più rilevante della nuova PS4 NEO è senz'altro la GPU basata sul chip Polaris 10, che AMD non ha ancora presentato ufficialmente, cosa che probabilmente succederà al prossimo Computex. Anche questo aspetto è interessante, ovvero la contemporaneità del debutto della nuova architettura e il suo arrivo su console, che evidenzia come AMD sia sempre più concentrata sullo sviluppo dei suoi hardware in ottica console.

Chiaramente Sony chiederà ai suoi partner di sviluppo di non mostrare i devkit, anche perché non saranno dotati del case definitivo e del form factor che gli utenti vedranno nelle vetrine dei negozi. A giugno dovrebbe poi arrivare una seconda versione del kit di test, mentre Sony fornirà dei briefing tecnici in occasione del suo evento DevCon a maggio. Ma anche in quel caso niente dovrebbe diventare ufficiale, con la presentazione definitiva che dovrebbe invece essere prevista in occasione di un E3 che si preannuncia scoppiettante come mai prima d'ora.

Ci sarà quasi sicuramente anche Nintendo NX e a questo punto Microsoft è costretta a inserire qualche annuncio. Il colosso di Redmond, lato gaming, dà la sensazione di essere in perenne rincorsa. Si parla di una Xbox One Slim, ma sembra ormai indispensabile che anche Microsoft si adegui al nuovo modello imposto da Sony con gli upgrade hardware progressivi, perché in caso contrario la differenza in capacità di calcolo diventerebbe enorme.

La presenza del chip Polaris 10 rende PS4 NEO molto più potente di quanto ci si poteva aspettare dopo la diffusione dei primi rumor su quella che allora veniva identificata come PS4.5. D'altra parte non si tratta di un'evoluzione hardware così netta da poter consentire di far girare i giochi alla risoluzione 4K nativa. È più probabile che il rendering venga fatto a 1080p per poi attuare un upscaling a 4K.

D'altronde, non tutti i giocatori console sono forniti di monitor 4K, per cui la nuova PS4 NEO deve garantire miglioramenti anche per chi gioca in 1080p. Da questo punto di vista basta ricordare quale fosse il nome in codice di PlayStation VR per fare subito l'associazione a cui hanno studiato i tecnici PlayStation. Era proprio Project MORPHEUS, l'altro iconico personaggio di Matrix: insomma, PS4 NEO serve innanzitutto a garantire la capacità di calcolo necessaria per la realtà virtuale. Dunque, se Morpheus è PS VR, Neo è PS4.5, Trinity cosa sarà?

Oltre a questo, i possessori di monitor 1080p avranno altri benefici, come frame rate più alti e stabili, più fedeltà grafica e ulteriori feature visive e quindi maggior dettaglio. Inoltre, secondo le informazioni trapelate, i giochi in "NEO Mode" potranno usare più RAM, altri 512MB per un quantitativo complessivo di 5,5 GB. Al momento non è chiaro perché i titoli che girano nella tradizionale "Base Mode" non possano usare questo quantitativo di memoria aggiuntivo.

Non sembra, invece, siano previsti cambiamenti al lettore Blu-ray. PS4 non dovrebbe ancora aderire al nuovo standard UHD 4K per i film, il che sembra contraddittorio rispetto ai precedenti ragionamenti. PS4 NEO dovrebbe quindi limitarsi a leggere i dischi da 50 GB ed essere incapace di gestire soluzioni superiori come quelle da 66 e da 100GB.

Digital Foundry fa una previsione anche circa la data di disponibilità della nuova console. Innanzitutto, PS4 NEO dovrebbe passare alla tecnologia di fabbricazione a 14 nanometri, ma nel corso della seconda parte dell'anno molti produttori passeranno ai 14 nm e questo produrrà una saturazione delle linee di produzione. Sicuramente lo farà AMD, ma anche molti produttori di cellulari e dispositivi portatili contribuiranno allo sfruttamento intensivo delle linee di produzione. Per questo Sony potrebbe non essere in grado di lanciare la sua nuova console nella stagione natalizia.

"Quello che conosciamo dai documenti su NEO trapelati è che gli hardware per lo sviluppo e il debugging verranno richiamati a gennaio, quando verranno rimpiazzati dalle unità già pronte per la produzione di massa", scrivono i giornalisti di Digital Foundry. "Storicamente questo tende a succedere a ridosso o dopo il lancio".

Insomma, PS4 NEO potrebbe debuttare orientativamente a marzo 2017 ma, a questo punto, tra circa due mesi, in occasione dell'E3, ne sapremo sicuramente di più.