La CPU di PlayStation 3 impiegata seriamente con Folding@home

Folding@home utilizzerà la potenza del processore Cell Broadband Engine di PlayStation 3, sfruttandone alcune caratteristiche che sino ad oggi non sono ancora impiegate dai videogiochi e dalle altre applicazioni per la console. Secondo Sony, Cell è più veloce di dieci volte in calcoli come quelli richiesti dal programma Folding@home se paragonato ad un processore di un PC mainstream.

Il calcolo dei processi che stanno intorno al folding delle proteine è estremamente complesso. Rientriamo nell'ordine di tempistiche di 30 anni per le simulazioni di questo tipo su computer tradizionali. Pertanto, Folding@home richiede la suddivisione del carico di lavoro tra più computer collegati in rete, utilizzando tecnologie di calcolo distribuito.

Quanto al processo di folding, si tratta di una delle fasi della sintesi proteica, segnatamente il passaggio dalla struttura terziaria alla quaternaria della molecola.

Stando a quanto riportato sul sito di Folding@home, PlayStation 3 è in grado di "raggiungere prestazioni precedentemente possibili solo su supercomputer". Inoltre, "è in grado di conseguire prestazioni sulla scala dei 100 gigaflop". Con circa 10.000 macchine, o con l'1% delle console PlayStation 3 presenti nei soli Stati Uniti, si può aggiungere una forza di calcolo sulla scala del petaflop al programma Folding@home.

Non si tratta di un'applicazione di solo calcolo. I possessori di PlayStation 3, infatti, potranno visualizzare in tempo reale il processo di folding in corso con effetti grafici dinamici come HDR e ISO surface rendering. Grazie al controller SixAxis sarà possibile ruotare la telecamera e osservare il processo da diversi punti di vista.

"Milioni di utenti si sono resi conto della potenza di PlayStation 3 con i videogiochi. Adesso possono utilizzare l'eccezionale potenza di calcolo per combattere le malattie", sostiene Masayuki Chatani, CTO di Sony Computer Entertainment. "Per studiare il folding delle proteine, i ricercatori hanno bisogno di molto più che un supercomputer. Hanno bisogno della potenza di elaborazione di migliaia di computer collegati in rete. Fino ad oggi i PC hanno costituito l'unica opzione per gli scienziati, ma adesso hanno un nuovo e più potente strumento, PlayStation 3".

"Siamo entusiasti di avere SCE come partner nel progetto Folding@home", dichiara Vijay Pande, professore associato di chirurgia presso l'Università di Stanford e direttore del progetto Folding@home. "Con PlayStation 3 parte della nostra rete, possiamo prendere in considerazione delle questioni che prima era impossibile elaborare, con l'obiettivo di trovare la cura alle malattie più pericolose".

La funzionalità Folding@home sarà aggiunta con il firmware 1.63 per PlayStation 3, il cui rilascio è previsto entro la fine del mese. L'icona relativa verrà aggiunta nella XrossMediaBar. L'utente avrà la possibilità di lanciare l'applicazione quando lo desidera o di pianificarla per i momenti in cui PlayStation 3 non è in funzione.